Rick Pitino probó con Daniss Jenkins, Nahiem Alleyne y Glenn Taylor Jr. con Jayden Epps, el dinámico armador de Georgetown.
Ninguno de ellos pudo frenarlo.
Entonces, con la ventaja de los Johnnies reducida a uno y su destino en el Torneo de la NCAA en juego, Pitino le dio la tarea a su talentoso ala, RJ Luis.
Es posible que el voluble estudiante de segundo año haya salvado la temporada de St. John.
No sólo detuvo a Epps en la recta final, sino que también anotó dos asistencias y ocho puntos en los últimos siete minutos, mientras las Tormentas Rojas ganaban su quinto partido consecutivo, 86-78, para cerrar la temporada regular en el Garden. Sábado por la tarde frente a 16.127.
«A RJ no le gusta tener en su currículum que es un gran jugador defensivo, pero nos salvó en el cristal ofensivo, nos salvó con goles y nos salvó con una gran defensa en Epps», dijo Pitino. “Estoy muy orgulloso de él. Tiene un potencial ilimitado en casi todas las fases del juego.
«Es un gran joven y estoy muy emocionado por la forma en que jugó esta noche a la defensiva».
Las contribuciones de Luis en ambos extremos marcaron un parcial de 13-4 que le dio a St. John’s suficiente colchón para sobrevivir.
Incluyó asistencias en canastas fáciles para Joel Soriano y Chris Ledlum, robos en posesiones consecutivas y una gran volcada en transición que aumentó la ventaja a siete con 4:48 por jugarse.
“Fue genial, el público mostró mucha energía y sentí que eso nos dio más impulso en defensa”, dijo Luis.
La victoria le da a St. John’s (19-12, 11-9) el puesto número 5 en el Torneo Big East de la próxima semana y un pase directo a los cuartos de final. Se reunirá en el No. 4 Seton Hall el jueves a las 2:30 p.m
Esta fue también la undécima victoria de los Johnnies en la conferencia, la mayor cantidad desde la temporada 2010-11.
En posiblemente su mejor partido como Johnnie, Luis anotó 16 puntos, tres robos y dos asistencias en 22 minutos desde el banquillo. Jenkins anotó 23 puntos y siete asistencias y Chris Ledlum añadió 14 puntos y cuatro rebotes.
Epps anotó 23 puntos para Georgetown (9-22, 2-18), que disparó al 50 por ciento desde el rango de 3 puntos (12 de 24) y ganó la batalla sobre el cristal por tres.
Él, sin embargo, logró sólo dos tiros libres una vez que Luis se le acercó.
“Su longitud molesta a la gente. No sólo mide 6-[pies]-7, sino que tiene [una gran] envergadura”, dijo Pitino. “RJ tiene mucho que aprender sobre defensa sin balón, pero con él es muy bueno y no pudimos detener a Epps. No teníamos que bombardear, no teníamos que atrapar. RJ se lo puso muy difícil”.
En esta racha ganadora actual, St. John’s ha logrado victorias estrechas sobre Georgetown.
Las otras tres victorias fueron todas por al menos 14 puntos, lo que ayudó al equipo de Pitino a abrirse camino hacia el lado derecho de la burbuja del Torneo de la NCAA, según la mayoría de las proyecciones, y su primer viaje al baile desde 2019.
Esto suponía mucha más presión, en un partido reñido contra un equipo que se suponía que los Johnnies aplastarían.
Era comprensible que hubiera nervios, pero cuando todo estaba en juego, respondieron al timbre, superando a los Hoyas por nueve en los últimos 7:30.
“En tiempos difíciles, hicimos cosas realmente geniales”, dijo Pitino.
Como resultado, St. John’s mantuvo vivas sus esperanzas de torneo.
Puede que necesite ganar un partido en el Torneo Big East para sentirse seguro.
Pero por ahora, los Johnnies pueden tomar un respiro y prepararse para su próximo juego, sabiendo que sobrevivieron al susto del sábado y que el baile está a su alcance.
“Hacerlo aquí, en una escuela como esta, sería el sueño de todos”, dijo Jenkins. “Nadie pensó que podríamos lograrlo este año, pero nos unimos y tratamos de unirnos. Creo que podemos causar algún daño si llegamos allí”.
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